Флаг — полотнище правильной геометрической
(как правило,
прямоугольной) формы, поднимаемое
на специальной мачте
(флагштоке). Изучением
флагов занимается вексиллология.
Государственный
флаг является одним из государственных
символов.
Кроме государственного, многие государства имеют
военно-морской и торговый (коммерческий) флаги.
Позднее у римлян появился вексиллюм.Это был длинный шест, наверху которого развевалось пурпурное четырехугольное полотнище. Пурпур считался цветом римских императоров, а затем —и цветом командиров римских легионов. Вексиллюм (от этого слова наука о знаменах и флагах получила название век-силлология) был, таким образом, первым флагом западного мира, хотя еще не был похож на современные знамена. Полотнище не крепилось к древку, как сейчас, а свисало вертикально с маленькой поперечной планки, прибитой к шесту. Первое похожее на привычное нам знамя появилось около 100 г. до н.э. в Китае. Обычай украшать военные символы длинными вымпелами пришел в Восточную Азию, скорее всего, из Индии и Египта. В Срединном царстве, как называли тогда Китайскую империю, знамена обрели вскоре иную форму: перед китайскими владыками несли прикрепленное к шесту четырехугольное полотнище из белого шелка. Китайский шелк имел преимущество перед грубым полотнищем вексиллюма: эта неизвестная тогда в Европе ткань была легка, но прочна, ее можно было разрисовывать, к тому же шелковое полотнище трепетало и развевалось даже на легком ветерке, тогда изображенные на нем яркие фигуры казались совсем живыми и были заметнее. Китайцы первыми стали крепить полотнище уже не к поперечной планке, а прямо к древку. Судя по старинным китайским рисункам тушью, такие знамена были принадлежностью не только военных отрядов Китая: их вывешивали и в храмах, носили во время религиозных процессий.