Флаг — полотнище правильной геометрической
(как правило,
прямоугольной) формы, поднимаемое
на специальной мачте
(флагштоке). Изучением
флагов занимается вексиллология.
Государственный
флаг является одним из государственных
символов.
Кроме государственного, многие государства имеют
военно-морской и торговый (коммерческий) флаги.
Вексиллология (от лат. vexillum – флаг римского легиона) – исторический раздел, который изучает флаги, знамена, вымпела, штандарты.
Активно изучать флаги начали в США и Европе в 1960-х годах. Тогда стали появляться первые клубы и объединения вексиллологов. Они организовали периодические публикации, специализированные на флаговедении: в Чехии появился бюллетень «Вексиллология», в США – «Флаг-бюллетень», в Великобритании – «Флагмастер», в Канаде – «Флагскан».
Самой известной книгой вексиллологии стала энциклопедия «Флаги сквозь века и миры», написанная Уитни Смитом. Эта, и другие книги американского флаговеда, исполнительного директора Центра изучения флагов выдержали не одно переиздание на многих языках мира.
В конце 60-х – начале 70-х появились первые советские книги о флаговедении: «Флаги государств мира» К.А. Иванова, «Символы государственного суверенитета» В.А. Соколова.
Объекты, которые исследует вексиллология, называют вексиллоидами. Их можно разбить на две основные группы: флаги и знамена. Знамя – это единичный уникальный продукт, который изготавливается из дорогих материалов преимущественно ручным способом. Полотнище знамени скрепляют нитью по периметру из двух кусков, украшают кистями, бахромой, лентами. Знамя крепится прямо к древку знаменными гвоздями. Утрата знамени влечет за собой позор и расформирование военной части. Флаг предназначен для массового производства и использования. Поэтому материалы для него выбирают не так тщательно. Чаще всего флаги, в отличие от знамен, однослойные. Вся процедура изготовления максимально упрощена. Флаг может фиксироваться как непосредственно к древку, так и к специальному шнуру, для поднятия на флагшток. Флаг может быть заменен, при его потере или физическом износе.
Раньше в основном использовали знамена – войсковые структурные единицы, гильдии ремесленников, торговые компании, феодалы. Флаги же использовали на кораблях – т.к. морская непогода быстро изнашивала дорогостоящие знамена. К тому же простота рисунка на флаге облегчала идентификацию корабля.